Qué es un ETF y en qué se diferencia de un fondo indexado

Un ETF (siglas en inglés de Exchange Traded Fund) es un fondo de inversión que cotiza en Bolsa: se compra y se vende como una acción, a lo largo de la sesión y a través de un intermediario. Igual que un fondo indexado, la mayoría intenta replicar un índice, como el S&P 500 o el IBEX 35. Si quieres saber qué es un ETF y si te conviene más que un fondo indexado, la diferencia clave en España es fiscal: los ETF no se pueden traspasar sin pagar impuestos.

Puntos clave

• Un ETF es un fondo cotizado: tiene un precio que cambia durante toda la sesión de Bolsa.
• La mayoría replica un índice, igual que un fondo indexado.
• Para comprarlo necesitas una cuenta de valores en un intermediario, que cobra sus propias comisiones.
• Según la CNMV, el régimen fiscal del ETF es el de las acciones: no admite traspaso sin tributar.
• Puedes perder dinero: un ETF cae cuando cae su índice.

¿Qué es un ETF exactamente?

La Comisión Nacional del Mercado de Valores (CNMV) define los fondos cotizados como instituciones de inversión colectiva cuya política de inversión consiste en reproducir un índice. Sus participaciones se negocian en Bolsa en tiempo real, como si fueran acciones.

En español también se llaman fondos cotizados. La CNMV los clasifica dentro de los fondos de gestión pasiva, junto a los fondos indexados tradicionales.

Al comprar una participación de un ETF que replica el MSCI World, por ejemplo, te llevas una pequeña parte de todas las empresas de ese índice con una sola operación.

¿Cómo funciona un ETF?

Un fondo tradicional se suscribe y se reembolsa: das la orden a la gestora o a tu entidad y te aplican el valor liquidativo, que se calcula una vez al día, al cierre. No sabes el precio exacto al dar la orden.

Un ETF, en cambio, se compra y se vende en el mercado a otros inversores. Funciona así:

1. Abres una cuenta de valores en un intermediario autorizado.
2. Das una orden de compra mientras la Bolsa está abierta. En la Bolsa española, la contratación general va de 8:30 a 17:35, según la CNMV.
3. Puedes usar los mismos tipos de orden que con las acciones: limitada a un precio, por lo mejor o de mercado.
4. Tu orden se cruza con la de otro inversor y se ejecuta al precio de ese momento.

Durante la sesión, la Bolsa publica un valor liquidativo estimado del ETF. La CNMV explica que el precio de compraventa suele estar muy cerca de ese valor, aunque normalmente compras algo por encima y vendes algo por debajo. Esa diferencia entre el precio de compra y el de venta se llama horquilla.

¿Qué tipos de ETF existen?

• De replicación física: compran los valores del índice, todos o una muestra.
• De replicación sintética: obtienen la rentabilidad del índice mediante derivados. Añaden un riesgo de contraparte.
• Inversos: buscan moverse al revés que el índice.
• Apalancados: multiplican el movimiento diario del índice, por ejemplo por dos.

La CNMV advierte de que los ETF inversos y apalancados replican la rentabilidad diaria. A varios meses vista, su resultado puede ser muy distinto de lo que esperarías. Son productos complejos y poco adecuados para quien empieza.

¿En qué se diferencia un ETF de un fondo indexado?

Los dos pueden replicar exactamente el mismo índice. Lo que cambia es cómo se compran, cuánto cuestan y cómo tributan.

Aspecto	ETF	Fondo indexado tradicional
Dónde se compra	En Bolsa, con una cuenta de valores	En una gestora, banco o plataforma de fondos
Precio	Continuo durante la sesión	Valor liquidativo, una vez al día
Tipos de orden	Limitada, por lo mejor, de mercado	Solo importe o número de participaciones
Gastos del propio fondo	Sí, incluidos en el precio	Sí, incluidos en el valor liquidativo
Gastos de cada operación	Comisión del intermediario y cánones de Bolsa	Comisiones de suscripción o reembolso, si las tiene
Traspaso sin tributar	No	Sí
Retención al vender con ganancia	No, según la CNMV	Sí, 19 %
Documento de datos fundamentales	No es obligatorio dártelo antes de comprar, pero puedes pedirlo	Te lo deben entregar antes de suscribir

Ninguno es mejor en todos los casos. El ETF da más flexibilidad para operar durante el día. El fondo indexado tradicional permite cambiar de fondo sin adelantar impuestos y suele facilitar las aportaciones pequeñas y periódicas.

¿Cómo tributa un ETF en España?

Según la CNMV, el régimen fiscal aplicable a los inversores en ETF es el de las acciones, no el de los fondos. Esto tiene tres consecuencias, según la normativa del IRPF vigente en 2026:

1. Tributas cuando vendes. La ganancia o pérdida se integra en la base del ahorro del IRPF, con tipos que van del 19 % al 30 % según el importe.
2. No hay retención al vender. La CNMV indica que las ganancias de los ETF no están sujetas a retención. No significa que no paguen: las declaras en la renta.
3. No hay traspaso. Si vendes un ETF para comprar otro ETF o un fondo, tributas por la ganancia en ese momento, aunque reinviertas todo.

¿Y los ETF que cotizan fuera de España?

Antes había dudas sobre los ETF que cotizan en bolsas extranjeras. La Ley 11/2021, de medidas de prevención y lucha contra el fraude fiscal, despejó la cuestión: su preámbulo explica que se extiende a los ETF que cotizan en bolsa extranjera el mismo tratamiento que a los que cotizan en España, de modo que tampoco les resulta aplicable el régimen de diferimiento. Hoy, por tanto, los ETF no admiten traspaso sin tributar, coticen donde coticen. La única excepción es un régimen transitorio: según la Agencia Tributaria, los ETF extranjeros comprados antes del 1 de enero de 2022 pueden seguir acogiéndose al diferimiento, siempre que el dinero se reinvierta en fondos que no sean cotizados.

Si cobras dividendos de un ETF de distribución, tributan como rendimientos del capital mobiliario el año en que los recibes. Lo explicamos en fondos de acumulación y de distribución. Cada situación personal puede ser distinta.

Ejemplo práctico: cambiar de ETF frente a traspasar un fondo

El traspaso no elimina el impuesto: lo aplaza. Pero ese dinero que no sale hoy sigue invertido y puede generar rentabilidad durante años.

¿Cuánto cuesta invertir en un ETF?

La CNMV resume que invertir en ETF implica asumir dos fuentes de gastos:

• Los gastos del propio ETF: comisión de gestión y de depósito. Se descuentan a diario del valor del fondo y, según la CNMV, suelen ser más bajos que los de fondos tradicionales comparables. Te explicamos cómo leerlos en comisiones de los fondos.
• Los gastos de operar: la comisión del intermediario por cada compra o venta, los cánones de la Bolsa y, a menudo, una comisión de custodia. Si el ETF reparte dividendos, el intermediario también puede cobrar por abonarlos.

Por eso, antes de elegir, compara las tarifas de cada entidad. Te explicamos qué mirar en qué es un bróker y cómo elegir uno.

¿Qué riesgos tiene un ETF?

• Riesgo de mercado. Es el principal en los ETF de renta variable: si el índice baja, el ETF baja.
• Error de seguimiento. El ETF puede no copiar exactamente su índice.
• Riesgo de liquidez. En ETF poco negociados, la horquilla puede ser amplia y comprar o vender salir más caro.
• Riesgo de contraparte. En los ETF sintéticos, depende de quien firma los derivados con el fondo.
• Riesgo de divisa. Si el índice está en dólares u otra moneda, el tipo de cambio afecta a tu rentabilidad.

Las rentabilidades pasadas no garantizan rentabilidades futuras.

Errores comunes con los ETF

• Operar demasiado. Que se pueda comprar y vender en segundos no significa que haya que hacerlo. Cada operación tiene costes y, si hay ganancia, impuestos.
• Creer que se pueden traspasar como un fondo. No es así. Vender un ETF con beneficio tributa siempre.
• Usar órdenes de mercado en ETF poco líquidos. Pueden ejecutarse a un precio peor del esperado. Una orden limitada fija el precio máximo que estás dispuesto a pagar.
• Comprar ETF apalancados o inversos sin entenderlos. Están pensados para periodos muy cortos.
• Olvidar las comisiones del intermediario. Con aportaciones pequeñas y frecuentes pueden pesar más que los gastos del propio ETF.